미국 하버드대학교(Harvard University)의 행복에 대한 연구를 보면, 개인의 행복을 결정하는 요소는 유전자와 건강한 인간관계다. 그중 건강한 인간관계는 사람이 선택할 수 있는 요소로, 약 40%의 행복이 인간관계의 선택에서 나온다.

사람은 누구나 믿을 수 있는 사람과 되도록 오래 유지할 수 있는 안정적인 관계를 원한다. 하지만, 신뢰가 가능한 사람을 만나는 것도 어려운 일이지만 그 사람과의 관계를 장기적으로 안정되게 유지하는 일은 더 어려운 일이다.

특히, 부부·연인 관계라면 관계 유지의 난이도는 급상승한다. 경제협력개발기구(OECD)가 발표한 ‘한눈에 보는 사회 2019’에 따르면 대한민국의 경우 조이혼율(인구 1,000명당 이혼율)이 2016년 기준으로 2.1명으로 OECD 주요 국가 평균인 1.9명을 넘었다. 하루에 적어도 300쌍의 부부가 남남이 된다는 뜻이다. 이는 OECD 회원국 중 9위에 달하는 이혼율로 아시아에서는 1위이다. 인구의 숫자를 고려하면 한국의 이혼율은 이미 심각한 상황이다.

사회 학자들은 이혼율이 폭등하는 주요 원인으로 가치관 변화를 꼽는다. 과거에는 자녀나 가정을 지켜야 한다는 생각에 참고 살았지만, 현재에 와서는 개인의 행복을 더 중시하는 경향이 강해지면서 이혼율이 부쩍 늘었다는 것이다. 한 법조계 관계자는 “현대에는 과거와 다르게 외도나 가정 폭행으로 인한 이혼보다는 성격 차이나 소통 부재 등을 이유로 이혼을 하는 경우가 많다”라고 전했다.

관계를 안정적으로 오랜 시간 유지하기 위해서는 어떻게 해야 할까?

미국 관계 심리전문가 그레이 레반도프스키(Dr. Gary Lewandowski)박사는 관계를 건강하게 유지하기 위해선 과학적인 방법이 필요하다고 말한다. “사람들은 관계를 지키기 위해서 ‘상식(Common sense)을 사용한다. 하지만, 때로는 상식만으로 관계를 유지할 수 없다”라고 전하며, “관계 유지는 과학적인 방법으로 접근해야 한다”라고 조언했다.

1. 너무 많은 희생은 독이다
건강한 관계에서 희생의 중요성은 말로 다 표현하지 못할 정도다. 심지어 몇몇 사람들은 관계를 유지하기 위해선 연인을 자신 보다 우선시해야 한다고 말한다. 레반도프스키 박사는 이 말이 반은 정답이고 반은 틀리다고 말했다. “희생이 일방적일 때, 혹은 한쪽의 희생이 너무 클 때 희생은 오히려 관계에 피해를 입힐 수 있다”는 것이 레반도프스키 박사의 설명이다. 희생은 상호적인 것이며 한 사람의 너무 과도한 희생은 관계를 해칠 수 있다는 점을 명심해야 한다.

2. 사랑은 조건부가 아니다
연인을 알아가다 보면 분명히 ‘아 이 부분만 고쳐주면 정말 좋을 텐데’라는 생각이 들 때가 있을 것이다. 그리고, 종종 사람들은 연인이 배우자가 ‘관계’를 위해서 변화하길 바란다. 하지만, 레반도프스키 박사는 이러한 행동은 관계를 망가트리기만 한다고 말했다. “네가 나를 정말 사랑한다면, 이런 부분을 바꿨으면 좋겠어”라고 말하며 연인 배우자에게 변화를 강요하는 것은 역효과만 낸다.

3. 충돌을 피하지 않기
대부분의 사람들은 싸움이 적은 연인 관계일수록 좋은 관계라고 생각한다. 그러나, 연인 사이에 약간의 말다툼과 충돌은 오히려 긍정적인 영향을 이끌어 낸다. 항상 싸움을 피곤해 하거나, 갈등을 관계에 나쁜 영향을 미친다고 생각하는 사람들은 갈등과 충돌을 피하려고만 한다. 하지만, 이러한 행동이 오히려 대화를 단절 시키며 문제가 쌓여 결국은 건강하지 않은 관계를 만든다.

오히려 작은 말다툼이 큰 싸움으로 번지는 문제를 막을 수 있다.

성진규 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz